Taxonómicamente el cóndor andino (Vultur gryphus) pertenece a la clase Aves, subclase Neornithes y orden Falconiformes. El cóndor al igual que las otras seis especies de carroñeros del nuevo mundo pertenecen a la familia Cathartidae, palabra derivada del griego "Kathartes" que significa "el que limpia". Los miembros de esta familia se caracterizan por alimentarse casi exclusivamente de carroña (Del Hoyo, 1994).
En los últimos años se han realizado estudios genéticos tendentes a demostrar que los cathartidos, desde el punto de vista taxonómico, están más estrechamente relacionados a las cigüeñas las cuales pertenecen al orden Ciconiiformes
( Ligon, 1967; Rea, 1983; Avise, J et al, 1994)

 

El cóndor andino es reconocido como el ave voladora más grande del planeta. Los adultos llegan a medir hasta 1.30 metros de altura, 3.30 metros de envergadura y pesan hasta 12 Kg los machos y 10 Kg las hembras ( Del Hoyo, 1994; Pavez y Tala 1995). Poseen la cabeza desnuda y relativamente pequeña, de color generalmente rojizo, aunque el mismo puede cambiar según el estado de ánimo del animal; pico de borde muy cortante y terminado en gancho. Las alas son largas y anchas y las patas, no prensiles, poseen uñas cortas y poco curvas, y con la inserción del dedo posterior elevada (Pavez y Tala 1995). Las mismas están adaptadas para la marcha y para la sujeción de la carroña. (McGahan, 1973; Jácome,1995; Gailey y Bolwig, 1973).

Alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los ocho años (Del Hoyo, 1994; Pavez y Tala, 1995). El plumaje juvenil de ambos sexos es de color marrón hasta alcanzar en mudas sucesivas el característico plumaje negro-azuloso de los adultos. Una ancha banda blanca resalta en el dorso de las alas y un nítido collar blanco no completamente cerrado al frente, protege la desnuda piel del cuello.